Gesichtswahrnehmung spielt eine wichtige Rolle in der sozialen Kommunikation. Es wurden viele Studien zur Gesichtswahrnehmung beim Menschen unter Verwendung von nicht-invasiven neuroimaging- und elektrophysiologischen Methoden durchgeführt, aber Studien zur Gesichtswahrnehmung bei Kindern waren ziemlich begrenzt. Hier untersuchte ein japanisches Forscherteam unter der Leitung von Dr. Miki Kensuke und Prof. Ryusuke Kakigi am National Institute for Physiological Sciences, National Institutes of Natural Sciences, die Entwicklung der Gesichtswahrnehmung bei japanischen Kindern mithilfe eines Elektroenzephalogramms (EEG). Das Team verglich auch seine Ergebnisse für japanische Kinder mit den früheren Erkenntnissen für westliche Kinder. Das Team berichtete, dass die Gesichtswahrnehmung bei japanischen Kindern im Alter von 13 Jahren fast ausgereift war, früher als bei westlichen Kindern. Über die Studie wurde am 22. April 2015 in Frontiers in Human Neuroscience berichtet.
Frühere Studien an Erwachsenen mit dem EEG zeigten eine spezielle EEG-Komponente, N170, die bei ungefähr 170 ms während der Objektwahrnehmung bei Erwachsenen erscheint. Es zeigte sich, dass N170 beim Betrachten von Gesichtern größer war als beim Betrachten anderer Objekte, wie Autos oder Stühle, und dass es länger und größer war, wenn die Augen untersucht wurden, als beim Betrachten von aufrechten Gesichtern. Daher wurde N170 vorgeschlagen, um die Gesichtswahrnehmungsverarbeitung widerzuspiegeln. Darüber hinaus wurde festgestellt, dass N170 bei der Beobachtung von umgekehrten Gesichtern länger war als bei der Beobachtung von aufrechten Gesichtern bei Erwachsenen. Bei Kindern haben einige Forscher auch die Entwicklung der Gesichtswahrnehmung mit dem EEG untersucht und gezeigt, dass das Muster von N170 bei Erwachsenen bis zum Alter von 14 Jahren nicht erreicht wurde.
Das japanische Forschungsteam analysierte die gesichtsbezogene N170-Komponente, indem es bei 82 japanischen Kindern im Alter zwischen 8 und 13 Jahren ein aufrechtes Gesicht, ein umgekehrtes Gesicht und Augenreize betrachtete. N170 war länger andauernd und/oder hatte mindestens zwei Peaks bei den 8- bis 11-jährigen Kindern, anders als bei Erwachsenen, während es scharf war und einen Peak bei den 12- bis 13-jährigen Kindern aufwies, ähnlich wie bei Erwachsenen. N170 war bei den 8- bis 10-jährigen Kindern nach Darbietung der Augenreize signifikant größer als nach Darbietung der aufrechten Gesichtsreize. Darüber hinaus wurden signifikante Unterschiede in der N170-Latenz zwischen allen drei Arten von Stimuli bei den 13-jährigen Kindern beobachtet, wobei die Stimuli mit dem umgekehrten Gesicht die längere Latenz erzeugten als die Stimuli mit dem aufrechten Gesicht, ähnlich dem Muster von N170. bei Erwachsenen
Das Team ist zu dem Schluss gekommen, dass die Gesichtswahrnehmung japanischer Kinder im Alter von 13 Jahren fast ausgereift ist. Darüber hinaus unterschieden sich ihre Ergebnisse von denen früherer Studien westlicher Kinder in Bezug auf das Alter, in dem das Reaktionsmuster der Erwachsenen beobachtet wurde, und zeigten, dass kulturelle Unterschiede einer der Gründe dafür gewesen sein könnten.
Dr. Miki sagt: „Dies war die erste Studie, die die Entwicklung der Gesichtswahrnehmung bei einer großen Anzahl japanischer Kinder untersucht hat. Wir erwarten, dass dieses Ergebnis zum Verständnis der Gesichtswahrnehmung von Kindern mit der Autismus-Spektrum-Störung herangezogen werden kann.“
