Gebärdensprachen in ganz Nord- und Südamerika und Europa haben jahrhundertelange Wurzeln an fünf europäischen Orten, eine Erkenntnis, die neue Einblicke in den Einfluss der europäischen Aufklärung auf viele der Gebärdengemeinschaften der Welt und die Entwicklung ihrer Sprachen gibt.
Linguisten und Biologen der University of Texas at Austin und des Max-Planck-Instituts für Menschheitsgeschichte adaptierten Techniken aus der Genforschung, um die Ursprünge westlicher Gebärdensprachen zu untersuchen, und identifizierten fünf europäische Abstammungslinien – österreichisch, britisch, französisch, Spanisch und Schwedisch - die sich im späten 18. Jahrhundert in andere Teile der Welt ausbreitete. Die in Royal Society Open Science veröffentlichte Studie beleuchtet die Gründung und das Wachstum europäischer Gehörlosengemeinschaften in einem Zeit alter weit verbreiteter Aufklärung und ihre Auswirkungen auf die heute verwendeten Gebärdensprachen.
"Während die Evolution gesprochener Sprachen seit mehr als 200 Jahren untersucht wird, steckt die Forschung zur Evolution der Gebärdensprache noch in den Kinderschuhen", sagte Justin Power, Doktorand in Linguistik an der UT Austin und Erstautor der Studie, wobei darauf hingewiesen wird, dass die meisten Forschungsergebnisse auf historischen Aufzeichnungen von Gehörlosenpädagogen und -institutionen beruhen. "Aber es gibt keinen a priori Grund, nur gesprochene Sprachen zu studieren, wenn man die Evolution der menschlichen Sprache im Allgemeinen besser verstehen will."
Ähnlich wie ein Genetiker auf die DNA zurückgreifen würde, um über Generationen weitergegebene Merkmale zu untersuchen, untersuchten die Forscher der Studie Daten aus Dutzenden westlicher Gebärdensprachen, insbesondere den manuellen Alphabeten oder Sätzen von Handformen, die Unterzeichner verwenden, um geschriebene Wörter zu buchstabieren. Da bestimmte Handformen innerhalb einer Linie weitergegeben wurden, wurden sie charakteristisch für die Linie selbst und konnten als Marker verwendet werden, um sie zu identifizieren.
Um solche Marker zu identifizieren und die Ursprünge jeder Sprache zu entschlüsseln, bauten die Forscher die größte sprachübergreifende Vergleichsdatenbank auf, um die komplexen evolutionären Beziehungen zwischen 40 zeitgenössischen und 36 historischen manuellen Alphabeten abzubilden.
"Sowohl in der biologischen als auch in der sprachlichen Evolution werden Merkmale von Generation zu Generation weitergegeben. Aber die Arten von Merkmalen, die weitergegeben werden, und die Art und Weise, wie sie weitergegeben werden, sind unterschiedlich. Wir können also viele Unterschiede erwarten die Art und Weise, wie sich Menschen und ihre Sprachen entwickeln", sagte Power. „Diese Datenbank ermöglichte es uns, eine Vielzahl von Gründen für Gemeinsamkeiten zwischen Sprachen zu analysieren, wie z.
Die Forscher gruppierten die Gebärdensprachen in fünf evolutionäre Hauptlinien, die sich zwischen Mitte des 18. und Anfang des 19. Jahrhunderts unabhängig voneinander entwickelten. Sie waren auch daran interessiert herauszufinden, dass drei der wichtigsten kontinentalen Abstammungslinien – Österreichisch, Französisch und Spanisch – alle von frühen spanischen manuellen Alphabeten beeinflusst worden zu sein schienen, die die 22 Buchstaben des Lateinischen repräsentierten.
"Es ist wahrscheinlich, dass die frühen spanischen manuellen Alphabete nur begrenzt von Geistlichen oder Wanderlehrern für Gehörlose verwendet wurden, aber später fügten Gebärdengemeinschaften neue Handformen hinzu, um Buchstaben in den Alphabeten ihrer geschriebenen Sprachen darzustellen", sagte Power. "Als große Schulen für Gehörlose eingerichtet wurden, wurden die manuellen Alphabete in Gebärdengemeinschaften von relativ großen Gruppen von Menschen verwendet. An diesem Punkt setzen wir die Anfänge der meisten dieser fünf Abstammungslinien."
Daten aus den Sprachen selbst bestätigten viele der aus historischen Aufzeichnungen bekannten Verbreitungsereignisse der Gebärdensprache, wie z. B. den Einfluss der französischen Gebärdensprache auf Gehörlosenbildung und Gebärdengemeinschaften in vielen Ländern, einschließlich Westeuropa und Amerika. Die Forscher waren jedoch überrascht, die Verbreitung der österreichischen Gebärdensprache nach Mittel- und Nordeuropa sowie nach Russland zurückzuverfolgen – eine Abstammungslinie, über die bisher wenig bekannt war.
"Die Ergebnisse der Studie geben uns ein klareres Bild über eine wichtige Periode in der Geschichte vieler Gebärdengemeinschaften und ihrer Sprachen", sagte Power. „Wir haben auch eine Blaupause dafür bereitgestellt, wie Methoden aus der Evolutionsbiologie auf Gebärdensprachdaten angewendet werden können, um neue Einblicke in die Evolution der Gebärdensprache zu gewinnen und neue Hypothesen zu generieren, die Forscher nun testen können, um unser Verständnis der historischen Entwicklung von Gebärdensprachen voranzutreiben weiter."
