Die jüngsten Tragödien am Everest haben den wachsenden Groll einiger Sherpas gegenüber ausländischen Bergsteigern und ausländischen Unternehmen, die vom Berg profitieren, offengelegt. Eine Quelle des Streits war die Sorge der Sherpa, dass einige Kletterer nicht fit genug seien, um mit der Höhe fertig zu werden.
Jetzt hat der Cambridge-Historiker Lachlan Fleetwood Beweise für eng verwandte Reibungen gefunden, die bis ins frühe 19. Jahrhundert zurückreichen. In einem in Itinerario veröffentlichten Artikel zeigt er, dass die Höhenkrankheit die britischen imperialen Erwartungen untergrub, dass weiße Körper die ihrer neuen Himalaya-Untertanen übertreffen würden.
Nachdem Fleetwood Dutzende von seltenen Zeitschriften, Briefen und Berichten britischer Landvermesser, Entdecker und Reisender studiert hat, zeigt er, wie dies das Misstrauen zwischen britischen Reisenden und den Völkern des Himalaya bei einigen ihrer ersten Begegnungen mit einem expansionistischen Britisch-Indien schürte. Er enthüllt auch, dass sowohl Europäer als auch Einheimische die Unsicherheit über die Höhenkrankheit zum persönlichen Vorteil ausnutzten.
Heute sind die Ursachen, Symptome und Behandlung der Höhenkrankheit allgemein bekannt, aber im frühen neunzehnten Jahrhundert war diese unsichtbare Kraft kaum bekannt. Jüngste wissenschaftliche Untersuchungen haben gezeigt, dass sich die Sherpas, eine ethnische Gruppe aus den Bergregionen Nepals, zu einer besonders effizienten Energiegewinnung auch bei Sauerstoffknappheit entwickelt haben.
Fleetwood, ein Wissenschafts- und Imperiumshistoriker, erklärt: „Die Briten kämpften mit zwei konkurrierenden Zielen – sie wollten ihre körperlichen Prüfungen beschreiben, um sich zu Hause eine heroische Autorität zu sichern. Aber damit wollten sie die Rassenhierarchien nicht stören, indem sie andeuteten, dass weiße Körper mehr litten als asiatische.“
Diese Spannung ist in den Schriften des bengalischen Infanteristen Alexander Gerard spürbar. In den 1820er Jahren beschrieb er, wie er und sein Bruder James ihre Himalaya-Träger überholten und "unendliche Schwierigkeiten hatten, sie zum Weitermachen zu bewegen". Aber dann gab er zu: "Wir hätten selbst nicht viel schneller gehen können, denn wir fühlten eine Fülle im Kopf und eine allgemeine Schwäche."
Noch aufschlussreicher, als Alexander zur Grenze mit Tibet aufstieg, schrieb er: „Zuerst waren wir so völlig erschöpft, dass wir uns alle hundert Meter ausruhten; & hätten wir uns nicht vor so vielen Menschen geschämt, von denen einige wir durften uns nach langem Flehen begleiten, wir hätten sicher umkehren sollen."
Dieses auffällige Eingeständnis der Scham erscheint in einem unveröffentlichten Bericht an die East India Company und in einer veröffentlichten Version desselben Vorfalls wurde ein bemerkenswerter Zusatzsatz eingefügt: "Wir beobachteten das Thermometer fast jede Minute, um zu zeigen die Leute, wir taten etwas."
Fleetwood sagt dazu: "Es ist faszinierend, sich diese Brüder vorzustellen, die vorgeben, westliche Wissenschaft zu betreiben, um ihre körperlichen Mängel zu verbergen. Das ist weit entfernt von dem populären Bild von heldenhaften viktorianischen Entdeckern."
"Das Narrativ änderte sich im späten 19. Jahrhundert, sodass Sherpas selbst als heroisch aufgewertet wurden. Dies beinh altete eine wachsende Akzeptanz, dass ihre Körper besser an große Höhen angepasst sind. Aber die jüngsten Ereignisse am Everest zeigen dies Vergleiche der körperlichen Leistungsfähigkeit bleiben eine wichtige Spannungsquelle."
Viele von Fleetwoods Beweisen stammen von Mitarbeitern der East India Company, insbesondere von bengalischen Infanteristen, die zu Vermessungen in den Bergen abgeordnet wurden. Im späten achtzehnten Jahrhundert war das Reisen in sehr große Höhen für europäische Reisende etwas weitgehend Neues, und damals wie heute stützte sich ihr Fortschritt im Himalaya auf ausgedehnte, bereits bestehende Routen und die Kooptation von Himalaya-Völkern (insbesondere Bhotiya, Tartar, Wakhi und Lepcha), um ihnen die richtigen Wege zu zeigen, ihre Vorräte zu tragen und erhebliche Risiken einzugehen. Dies zwang britische Reisende dazu, ihre körperliche Leistungsfähigkeit mit der der indigenen Bevölkerung zu vergleichen.
Versuche des 19. Jahrhunderts, die Anfälligkeit für die Höhenkrankheit zu verbergen, könnten peinlich wenig überzeugend sein. Nachdem der schottische Künstler James Baillie Fraser den Bamsaru-Pass erreicht hatte, bemerkte er: „Es war lächerlich zu sehen, wie diejenigen, die über andere gelacht hatten, nachgaben, einige der Müdigkeit und andere der Krankheit, und sich dennoch bemühten, es vor den anderen zu verbergen. Ich glaube, ich hielt länger draußen als jeder andere; doch nachdem ich diese Schlucht passiert hatte, schienen alle paar Schritte des Aufstiegs eine unüberwindliche Arbeit zu sein, und selbst beim Vorbeigehen an den flachsten Stellen zitterten meine Knie unter mir."
Das Messen von Puls und Atemfrequenz fügte der „Vergleichspolitik“eine neue Dimension hinzu, da europäische Reisende versuchten, die sehr unterschiedlichen Symptome zu verstehen. Während er im Pamir war, nahm der Marineoffizier und Landvermesser John Wood jedem in seiner Gruppe den Puls und stellte überrascht fest, dass er am langsamsten war. Fleetwood steht diesen Daten skeptisch gegenüber und Wood gab zu, dass seine Vergleiche nicht ganz fair waren, nicht zuletzt, weil die Männer unterschiedliche Lasten getragen hatten.
Während Fleetwoods Fokus auf dem Verh alten der Europäer liegt, schlägt er vor, dass Führer und Träger versucht haben könnten, die Ungewissheit in Bezug auf die Höhe auszunutzen, indem sie die Idee einer giftigen Pflanze benutzten, um unangenehmer und gefährlicher Arbeit zu widerstehen. Menschen aus dem Himalaya erzählten europäischen Reisenden oft, dass ihr Leiden von Bis-ki-huwa verursacht wurde, oder einfach Bis, was mit „Giftwind“übersetzt wird. Die meisten europäischen Beobachter lehnten die Idee hauptsächlich deshalb ab, weil die Pflanze selten dort auftauchte, wo die Höhenkrankheit zu spüren war.
Ab den 1850er Jahren verbesserten sich die wissenschaftlichen Erkenntnisse über die Höhenkrankheit dank systematischerer wissenschaftlicher Studien zur Atmungsphysiologie erheblich, aber europäische Reisende spielten ihre Anfälligkeit weiterhin herunter.
